El funcionamiento fisiológico adecuado del Sistema Cardiovascular depende de una compleja red de interacciones que se producen tanto entre las células de la pared vascular (endotelio y músculo liso), como entre el endotelio y los diferentes componentes celulares y bioquímicos del torrente circulatorio. La investigación que se lleva a cabo en el Departamento de Biología Vascular e Inflamación (BVI) está enfocada a comprender estas interacciones, como pueden variar entre diferentes lechos vasculares y como se alteran éstos en distintas situaciones fisiológicas y patológicas. La disfunción endotelial es la causa de la mayoría de las enfermedades cardiovasculares. Ésta se origina por lesiones locales o por la acumulación de moléculas resultantes de un metabolismo inapropiado, como las lipoproteínas oxidadas. La célula vascular dañada inicia una reacción inflamatoria liberando factores vasoactivos, tales como el óxido nítrico, radicales libres de oxígenoy prostanoides. Estos factores, en combinación con los cambios en la expresión de distintas moléculas de adhesión presentes en la superficie celular, atraen a leucocitos circulantes que se unen a las células endoteliales, atravesando la pared vascular e invadiendo el espacio subendotelial. Estas interacciones leucocito-endotelio se producen en diferentes etapas: adhesión celular, polarización y migración, liberación de factores solubles (citoquinas inflamatorias y quimioquinas), y proteolisis de la matriz extracelular. La consecuencia de este proceso es un fenotipo vascular radicalmente alterado, caracterizado tanto por la proliferación como por la apoptosis de células endoteliales y de músculo liso, así como por la acumulación de macrófagos tisulares, un aumento en los procesos de remodelación de tejido y un incremento en la angiogénesis.

Desde su creación, el Departamento de BVI se ha implicado intensamente en las actividades generales del CNIC, llevando a cabo numerosas iniciativas centradas en mejorar la actividad investigadora del centro. Los grupos de investigación incluidos en el Departamento de BVI utilizan estrategias moleculares, celulares, tisulares y animales para definir las características de la función vascular normal y las etapas esenciales en la inflamación vascular, que está en el origen de la enfermedad cardiovascular. Los grupos que actualmente forman parte de BVI trabajan en las siguientes áreas:

• Comunicación intercelular en la respuesta inflamatoria: respuesta inmune adaptativa y moléculas reguladoras en procesos de inflamación vascular crónica y enfermedades autoinmunes
• Señalización por receptores de adhesión, citoquinas inflamatorias, quimioquinas prostaglandinas vasoactivas y sus receptores
• Rutas de señalización intracelular y regulación de la expresión génica en células endoteliales  Transcripción dependiente de calcio durante la isquemia cerebral
• Acción de las metaloproteasas de matriz extracelular durante procesos inflamatorios y angiogénicos
• Uniones intercelulares endoteliales y permeabilidad vascular
• Modelos animales para el estudios de biología vascular y enfermedades crónicas inflamatorias (miocarditis autoinmune, aterosclerosis)

En los próximos años, nuestro departamento planea reclutar a nuevos científicos que lideren grupos de investigación en las siguientes áreas:

• Transducción del estrés mecánico producido por el flujo sanguíneo y la distensión vascular, apoptosis en la enfermedad vascular, y papel de los procesos apoptóticos en la formación de la placa de ateroma
• Modelos animales para el estudio de enfermedades vasculares (hipertensión arterial e hipertrofia ventricular)
• Identificación de nuevas dianas terapéuticas, así como el desarrollo de nuevas herramientas diagnósticas y terapéuticas

En resumen, el principal objetivo del Departamento de BVI es consolidar tanto nacional como internacionalmente una posición líder en la investigación de la biología celular del sistema vascular y de la fisiología y patología inflamatoria, raíz de la enfermedad aterotrombótica. En un futuro próximo, el departamento pondrá a punto un sistema de HCS (HTS/HCA) para el rastreo masivo y análisis de genes. El CNIC tratara de aprovechar la oportunidad de convertirse en un centro pionero en este área.