Akiko Iwasaki: “Una vez que hayamos superado esta pandemia, no podemos pararnos”

La inmunóloga Akiko Iwasaki se ha convertido en una de las investigadoras más activas en Twitter a la hora de hablar en redes sobre la pandemia de coronavirus SARS-CoV-2 sin sacrificar el rigor científico. Profesora en la Universidad de Yale (EEUU), colabora con The New York Times. Ha publicado artículos en Nature o Science sobre el SARS-CoV-2. Además, es una activista contra el ‘techo de cristal’ de las mujeres en la ciencia. La Dra. Akiko Iwasaki participó en el Seminario online organizado por el Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares (CNIC) invitada por el Dr. Andrés Hidalgo.

• ¿Cómo deberíamos prepararnos para las próximas pandemias?

El hecho de haber logrado diseñar vacunas en un espacio de tiempo tan corto no debe caer en saco roto. Ha sigo un gran triunfo en el campo de las vacunas, y de la investigación científica en general y ha supuesto un espaldarazo para la investigación científica básica para los próximos años. Sin embargo, como he dicho, una vez que hayamos superado esta pandemia, no podemos pararnos. Es preciso invertir más en la investigación científica básica si queremos estar mejor preparados para las próximas pandemias.

• ¿Cómo de preocupados deberíamos estar por las nuevas cepas de Covid?

En la actualidad, existen variantes preocupantes que tienen una mayor capacidad de transmisión, evasión de anticuerpos y mecanismos de resistencia inmune innatos. Para detener la propagación de estas variantes, las vacunas deben administrarse a la mayor cantidad de personas posible, lo antes posible. También debemos redoblar el uso de mascarillas y las medidas de distanciamiento físico.

La carga viral de la saliva predice mucho mejor la gravedad y el resultado de la enfermedad que la carga viral nasofaríngea

• ¿Qué significa la reinfección para una pandemia? Parece que este es ahora un problema mayor que cuando aparecieron los primeros casos.

Los casos de reinfección también están aumentando. Esto puede deberse a que la inmunidad adquirida a partir de la infección original está disminuyendo y / o al aumento de las variantes que evaden la inmunidad existente. Además, simplemente hay más personas expuestas y reexpuestas al virus en todo el mundo. Si las reinfecciones están dando como resultado una enfermedad más o menos grave, y qué determina este resultado, es un tema clave que aún debe establecerse.

• Su trabajo analiza a las personas con Covid a largo plazo que no pueden deshacerse de síntomas como la fatiga y la confusión mental. ¿Podría darnos alguna pista de por qué persisten estos síntomas y si existe un perfil definitivo?

Creo que hay tres formas posibles en las que puede suceder un Covid prolongado. Una es que los síntomas a largo plazo son causados por una infección viral persistente que se mantiene en el tiempo. En segundo lugar, estos síntomas estarían causados por restos virales que son persistentes, no virus infecciosos, sino ARN y / o proteínas virales. En tercer lugar, el Covid prolongado podría estar causado por respuestas autoinmunes. Estos no son mutuamente excluyentes. Algunas personas con Covid persistente tienen una de estas características, mientras que otros, todas. Es importante comprender cuáles de estas cosas están sucediendo en qué paciente para que podamos proporcionar la terapia adecuada.

• Uno de sus estudios durante la pandemia fue demostrar que la cantidad de virus en la saliva puede predecir la gravedad de la enfermedad. ¿Cómo funciona?

En colaboración con el laboratorio del Dr. Aaron Ring, profesor de Inmunología de la Universidad de Yale (EEUU), descubrimos que la carga viral de la saliva predice mucho mejor la gravedad y el resultado de la enfermedad que la carga viral nasofaríngea. Sospechamos que esto se debe a que la saliva acumula virus de órganos como el tracto respiratorio inferior, donde el virus puede causar mucho más daño que en el tracto respiratorio superior, cuya carga viral se estima en el frotis nasofaríngeo. Los virus en el tracto respiratorio inferior pueden impulsarse hacia arriba a través de la escalera mecánica mucociliar de las vías respiratorias y terminar en la cavidad bucal.

• Las enfermedades autoinmunes son a menudo más comunes en mujeres que en hombres, pero las mujeres parecen tener un curso más leve si padece Covid-19. ¿Puede comentar en base a sus últimos hallazgos sobre autoanticuerpos?

Encontramos muchos autoanticuerpos en los pacientes que padecían enfermedad aguda por Covid. Estos anticuerpos son capaces de empeorar la enfermedad, porque algunos de ellos atacan al sistema inmune que lucha contra la infección del virus. En Covid persistente, ahora estamos buscando para ver si se encuentran autoanticuerpos y, de ser así, a qué se dirigen. Las enfermedades autoinmunes son generalmente más frecuentes en mujeres que en hombres. Dado que las personas con Covid persistente son en su gran mayoría mujeres de menor edad, justo al contrario que las personas con covid agudo severo (hombres de mayor edad), sospechamos que estas personas pueden tener un conjunto distinto de autoanticuerpos que contribuyen a sus síntomas.

 La profesora Akiko Iwasaki, del Howard Hughes Medical Institute, Yale University School of Medicine (EEUU) impartió el Seminario ‘Immune responses to SARS-CoV-2’ invitada por Andrés Hidalgo